L'équipe Saunier Duval, le spécialiste de la production de chaleur et d'eau chaude sanitaire, avait annoncé vendredi le licenciement des coureurs italiens Riccardo Ricco, déclaré positif à un contrôle antidopage dans la 4e étape du Tour de France, et Leonardo Piepoli, sur qui il pèse de fort soupçon. L'ensemble de l'équipe s'était d'ailleurs retirée du Tour de France 2008 dans la foulée, après l'annonce du contrôle positif (EPO) de son leader.

« Cette décision d'entreprise a été prise suite au récent cas de dopage impliquant formellement l'un des cyclistes de l'équipe, Riccardo Ricco, et aux présomptions pesant sur un autre coureur", indique un communiqué du groupe. Une image ternie : c'est le coup de grâce pour la firme Saunier-Duval qui met ainsi un terme, à effet immédiat, à ses activités de sponsor dans le cyclisme.

«Nous nous sommes engagés avec passion dans le sponsoring sportif, à la condition que la compétition soit éthique et honnête. Les derniers événements s'avèrent totalement contraires à ces notions, qui fondent les valeurs de notre entreprise. Nous condamnons toute performance obtenue par la prise de produits dopants, et n'avons jamais mis de pression de résultats sur l'équipe», indique Thierry Leroy, directeur général de Saunier Duval France, dans un communiqué. «Aujourd'hui, notre responsabilité en tant que sponsor consiste à rechercher des solutions financières, afin d'assurer une transition professionnelle à l'ensemble des employés de l'entreprise GM Bikes, qui ne sont pas impliqués dans ces incidents et qui subissent les inconséquences d'un coureur », ajoute Thierry Leroy.

Bruno Poulard