Issu du Musée National des Arts et Traditions Populaires de Paris, le MUCEM, devait ouvrir en 2008 selon le calendrier annoncé en 2002. « L'objectif est de terminer le MUCEM au plus tard fin 2012, d'autant plus si Marseille, et la Provence, sont choisies comme capitales européennes de la culture 2013, a déclaré le préfet Sappin après la signature. Le futur musée a été intégré dans le schéma de réaménagement de l'opération d'intérêt national Euroméditerranée et cela représente un élément fort de la politique de relance de la ville et de sa candidature comme capitale européenne de la culture.

Sa réalisation a été confiée en 2004 à l'architecte français Rudy Ricciotti qui a prévu un bâtiment ajouré, à l'entrée du Vieux Port en association avec le Fort Saint Jean, édifié au XIIe siècle. Le préfet Sappin a précisé que la préparation du dossier avait été longue en raison « des contraintes de cohabitation avec les vieux quartiers de Marseille, le Fort Saint-Jean et le port ». De son côté, le sénateur-maire UMP de Marseille Jean-Claude Gaudin a qualifié « d'étape significative » la signature du permis de construire.

« L'Etat tergiverse toujours car ça coûte cher et donc par souci d'économie, on aurait aimé que nous y renoncions. Cependant, je ne le souhaite pas », a déclaré le préfet Sappin. Le représentant de l'Etat a aussi signé le permis de construire pour le Centre Régional de la Méditerranée, lieu de rencontres, de débats et d'expositions à vocation méridionale défendu par le Conseil régional, qui sera accolé au MUCEM. Le préfet Sappin a enfin accordé un feu vert au permis de construire d'un centre commercial voisin des terminaux passagers du port.

Bruno Poulard