La ministre de l'Ecologie et du Développement durable, Nelly Olin, va lancer jeudi un appel à tous les acteurs économiques pour les alerter sur les difficultés à venir, indique-t-on mercredi dans son entourage. "Nous avons eu un gros déficit de pluie à l'automne. Aujourd'hui, nous sommes à mi-chemin de la période de recharge des nappes phréatiques et il manque, grosso modo, 50% de pluies sur la plus grande partie du territoire".

Tout n'est pas encore joué, mais, même s'il devait pleuvoir avec abondance dans les toutes prochaines semaines, la situation serait encore extrêmement difficile cette année. "Si on continue sur la tendance actuelle, nous pourrions avoir une sécheresse historique", ajoute-t-on de même source.

Les orages ne contribuent guère à restaurer les nappes car l'essentiel de l'eau ruisselle sur le sol. La neige est plus efficace mais "ne change pas la donne", puisque 10 centimètres de neige correspondent à 1 cm d'eau. Si on ne prend en compte que les seules précipitations utiles - celles qui regonflent les nappes souterraines - la situation paraît encore plus tendue.

Sur la période entre le 1er septembre et le 30 novembre, les "pluies efficaces" ont été inférieures à la moyenne calculée depuis 1946 sur la quasi-totalité du territoire. Le Languedoc-Roussillon tire certes son épingle du jeu, mais une majorité de départements n'ont reçu que 30% ou moins des précipitations habituelles pour cette période de l'année. Dans le Poitou-Charentes, déjà très affecté par la sécheresse l'an dernier, le déficit pluviométrique est supérieur à celui de la célèbre année 1976. Le cours actuel de la Charente ne dépasse pas son niveau estival. Ailleurs, d'autres cours d'eau présentent une baisse de 20% à 70% de leur débit normal.

Jeudi, Mme Olin lancera un appel à tous les acteurs économiques - les agriculteurs en particulier - pour qu'ils établissent leurs plans pour 2006 en prenant en compte la probabilité de coupures d'eau précoces. Fin janvier, les préfets devront avoir réuni les comités sécheresses départementaux. Une réunion sera ensuite tenue au niveau national début février. Une chartre sera signée avec les gestionnaires de terrains de golf pour obtenir une réduction de 30% en trois ans de leur consommation d'eau.

La coordination sera enfin renforcée entre départements pour éviter un traitement discriminatoire entre communes riveraines d'une même rivière. Une campagne d'information sera lancée en deux temps, d'abord en direction des agriculteurs, ensuite, peu avant l'été, pour sensibiliser le grand public.

"Il est exceptionnel de lancer l'alerte aussi tôt", reconnaît-on dans l'entourage de la ministre. "Mais si au final nous avons eu tort, tant mieux !"