Exprimant ses regrets quant à la décision, la firme américaine a précisé dans un communiqué qu'elle "étudierait d'autres possibilités en Croatie".

Le gouvernement croate a lancé mercredi un appel d'offre pour la construction d'une autoroute, après avoir été vivement critiqué par l'UE pour avoir initialement accordé le contrat à Bechtel sans appel d'offre.

L'organisation non gouvernementale Transparency international avait également critiqué l'octroi à Bechtel de ce contrat d'un montant d'environ 163 millions d'euros.

L'opposition et l'opinion publique croates avaient aussi condamné cette décision et réclamé le lancement d'un appel d'offre.

Longue de 37 kilomètres, l'autoroute, qui doit relier la localité de Dugoplje à celle de Sestanovac (sud), fait partie d'un ambitieux projet de construction d'autoroutes reliant Bregana, à la frontière croato-slovène, à la ville de Dubrovnik située à l'extrême-sud de la Croatie.

En 1998, Bechtel avait signé avec la Croatie un contrat pour la construction de 120 kilomètres d'autoroute, un projet d'un montant de 600 millions de dollars (environ 500 millions d'euros).

En Roumanie, Bechtel a entamé début août les préparatifs pour la construction d'une autoroute de 415 kilomètres de long, une affaire conclue sans appel d'offre et qui a été également vivement critiquée par la Commission européenne.

La Croatie espère remplir les critères en vue d'une adhésion à l'UE dès 2007, date à laquelle la Bulgarie et la Roumanie prévoient d'y entrer.