Les archéologues travaillant sur le chantier du Crossrail à Londres ont découvert un cimetière historique en plein centre-ville. Treize squelettes ont été mis à jour près de Charterhouse Square dans le quartier de Farringdon. Ils dateraient très probablement de la Peste Noire qui a touché la population européenne entre 1347 et 1352. Le Vieux Continent aurait alors perdu entre 30 et 50% de sa population et de nombreux cimetières d'urgence comme celui-ci ont été utilisés.

Crossrail est de loin le plus important projet d'infrastructure londonien actuel. Dotée de plus de 17 milliards d'euros ("seulement" la moitié du budget du Grand Paris Express), la nouvelle ligne de train traversera 37 stations. Elle parcourra 118 km de Maidenhead et Heathrow à l'ouest, jusqu'à Shenfield et Abbey Wood à l'est, à travers notamment un tunnel "bitube" de 21 km de long. A sa mise en service prévue pour 2018, Crossrail devrait augmenter de 10% la capacité de transport ferroviaire de la capitale anglaise.

Un cimetière connu des historiens

Ce projet compte aussi le plus important programme archéologique du Royaume-Uni actuellement. Une quarantaine de sites sont ainsi fouillés, avec à la clef notamment le plus gros morceau d'ambre jamais mis à jour au Royaume-Uni, des os de très grands animaux préhistoriques ayant vécu sur les plaines gelées de Londres, ou encore des objets utilisés par l'homme durant l'Âge du Bronze et les époques romaines et médiévales.

La découverte récente de Farringdon n'est pas vraiment une surprise pour les spécialistes. On estime à 150.000 le nombre de victimes enterrées à Londres lors de la Peste Noire. Un cimetière baptisé "No Man's Land" ouvert en 1348 serait très précisément situé à l'emplacement des fouilles actuelles. Les treize squelettes ont été découverts à 2,5 mètres de profondeur dans un puits de 5,5 mètres de diamètre creusé pour le passage des tunneliers. Une fois les squelettes analysés et mis en sécurité, l'excavation pourra reprendre jusqu'à 20 mètres de profondeur.

Laurent Perrin