C'est à cette Chine urbaine que la Cité de l'architecture & du patrimoine consacre l'exposition Chine, la ville exp(l)osée. Première de son espèce, elle a l'ambition de donner les clefs de compréhension d'un phénomène souvent occulté par une vision touristique, une forme d'inquiétude économique, une forme d'innocence enfin devant les mécanismes à l'oeuvre dans l'Empire du Milieu.

C'est une Chine vivante, foisonnante, surprenante qui sera présentée de juin à septembre 2008, sur environ 2 000 m2, dans les galeries d'expositions temporaires et les galeries d'actualité de la Cité au palais de Chaillot. La Cité a confié le commissariat de l'exposition à Françoise Ged, responsable de l'Observatoire de l'Architecture de la Chine Contemporaine (OACC) et à Frédéric Edelmann, journaliste au Monde qui, depuis dix ans, accompagne l'Observatoire dans ses recherches sur la ville, l'architecture et le patrimoine, en liaison avec les plus grandes universités du pays. La scénographie a été élaborée par l'architecte catalan Enric Massip.

L'exposition, dont le projet général a été proposé par Frédéric Edelmann, s'inspire d'une phrase tirée du Chinois de la Douleur de l'écrivain autrichien Peter Handke : « Ferme les yeux et le noir des caractères va faire apparaître les lumières de la ville ». Elle se divise schématiquement en trois ensembles.

Le premier illustre l'histoire de la Chine urbaine et son accélération au XXe siècle jusqu'à sa métamorphose au cours des dix dernières années.

Le second ensemble permet d'explorer 6 villes, 6 mégapoles, connues, comme Shanghai et Pékin, célèbres, comme Suzhou et Xi'an, ou méconnues, comme la conurbation qui va de Canton à Shenzhen, dans le détroit de la Rivière des Perles. Enfin, la ville de tous les vertiges, Chongqing, près du gigantesque barrage des Trois Gorges.

Le troisième ensemble est intitulé Positions, portrait de la nouvelle génération d'architectes chinois. Librement accessible dans les galeries d'actualité de la Cité, il présente une quarantaine de réalisations remarquables, produites de 2003 à 2008. Ces dernières viennent en contrepoint des grandes réalisations du Pékin contemporain, confiées pour la plupart à de grandes signatures étrangères (Koolhaas, Herzog et de Meuron, Foster, Andreu...).

Coproduite avec le Centre de Culture Contemporaine de Barcelone (CCCB), Chine, la ville exp(l)osée présentera plusieurs pièces majeures. Certaines sont prêtées par des institutions chinoises, notamment un plan-relief de l'Institut d'Urbanisme de Pékin, qui n'était jamais sorti de Chine, ainsi que des maquettes de construction prêtées par l'université de Tongji, à Shanghai, ou l'Institut National des Biens Culturels. D'autres proviennent de collections françaises publiques, comme les musées Guimet et Cernuschi (Paris), le Musée Départemental Albert Kahn (Boulogne-Billancourt), ou privées (Dautresme, Fava,...).

Une grande majorité des photographies permettant d'illustrer le propos de cette épopée urbaine nous vient de photographes chinois et sont des oeuvres pour la plupart inconnues du public. Enfin, la collaboration étroite avec le CCCB a permis de donner une dimension cinématographique majeure à l'ensemble. Le cinéaste Jia Zhangke, Lion d'or du festival de Venise en 2006 pour le film Still life, a orchestré le travail de 4 de ses confrères sur autant de villes symboliques de la métamorphose contemporaine. Et les équipes du CCCB ont mis au service du projet leur expertise dans le domaine de la prise de vues et du montage audiovisuel.