S’il est vrai que le processus industriel de fabrication des panneaux solaires entraîne a un impact sur l’environnement, une étude néerlandaise parue ce mardi dans Nature Communications indique que les panneaux photovoltaïques, grâce à l’énergie propre et renouvelable qu’ils produisent depuis 40 ans, auront compensé d’ici 2018, tous les GES émis pour les produire.

Ils devraient aussi avoir « remboursé » dès 2017 l’énergie dépensée pour les fabriquer, un point de bascule qui, selon certains calculs, pourrait même être déjà dépassé, depuis 2011.

Les auteurs de l’étude, qui ont analysé les données disponibles depuis 1975, se veulent ainsi rassurant quant à l’hypothèse que la fabrication de ces équipements fasse au final plus de mal que de bien.

Ils estiment que désormais, à chaque doublement de capacités solaires installées, l’énergie nécessaire pour produire les panneaux baisse de 12 à 13% et les GES émis de 17 à 24%.

Une puissance solaire installée en plein boom

Depuis 1975, la capacité du secteur photovoltaïque a crû de 45% par an en moyenne, pour atteindre 230 milliards de watts (230 gigawatts ou GW) en 2015. Si à l’époque, le monde comptait moins de 10 000 panneaux solaires, ce chiffre s’élève aujourd’hui à environ un milliard, indique à l'AFP l'un des auteurs, Wilfried Van Sark, de l'Université d'Utrecht.

Et d'ici fin 2016, « nous aurons quelque 300 GW installés », soit 1 à 1,5% de la demande mondiale d'électricité. Ainsi, avec une durée de vie moyenne de 30 ans, une centrale photovoltaïque devrait rembourser « plusieurs fois » l'énergie nécessaire à sa production, ajoutent les chercheurs.

Par ailleurs, le coût d'investissement ne cesse de décliner, rappelle l'étude : en 1976, il était d'environ 80 dollars constants (75 euros) par Watt crête de puissance, contre 64-67 cents américains aujourd'hui.

Pour rappel, l'effet photovoltaïque, qui permet la transformation de l'énergie lumineuse en électricité, a été découvert en 1839 par le Français Antoine Becquerel. La première batterie a été produite en 1954, trop chère cependant pour être généralisée. La technologie fut ensuite utilisée dans les années 60 pour les infrastructures spatiales, avant de commencer à se développer sur Terre dans les années 1970.

R.C (Avec AFP)
Photo de une : ©Fotolia