Toutefois, le ministère de l'Habitat n'a pas encore lancé d'appels d'offres de crainte de mécontenter les Etats Unis sur la question de l'agrandissement des colonies, selon cette source.

Lundi dernier, le gouvernement israélien s'était attiré les critiques de Washington en approuvant officiellement la construction de 600 logements supplémentaires dans la colonie urbaine de Maalé Adoumim près de Jérusalem.

Le maire d'Ariel, Ron Nahman, a confirmé à l'AFP qu'une nouvelle tranche de logements avait été approuvée, sans préciser la date, soulignant que le "plan de développement avait reçu, il y a déjà plusieurs années, l'accord des autorités".

"L'objectif est de porter à 60.000 le nombre des habitants d'Ariel et nous comptons bien y parvenir", a ajouté M. Nahman qui a exprimé l'espoir que "3.000 immigrants juifs de France s'installeront à Ariel où vivent déjà quelque 9.000 immigrants d'ex-URSS".

Contacté par l'AFP, le ministère de la Défense s'est refusé à ce stade à tout commentaire.

Ariel, située dans le nord de la Cisjordanie à une quinzaine de kilomètres à l'est de la Ligne verte, la frontière avec Israël, compte 18.000 habitants vivant dans 4.500 logements et 7.000 étudiants d'un collège universitaire.

"+La Feuille de route+ appelle à la fin de toutes les activités de colonisation, y compris l'accroissement (démographique) naturel", avait rappelé lundi le département d'Etat américain.

"La Feuille de route" est un plan de paix élaboré par le Quartette (Etats-Unis, Union européenne, Russie et Onu) qui prévoit l'arrêt des violences de l'Intifada, un gel de la colonisation israélienne et la création d'un Etat palestinien d'ici à 2005.

De son côté, le mouvement anti-colonisation la Paix Maintenant a accusé dimanche dans un communiqué le Premier ministre Ariel Sharon et son ministre de la Défense de porter, avec ce feu vert, "un coup mortel aux chances d'un règlement pacifique entre Israéliens et Palestiniens basé sur la coexistence entre deux Etats".

Il les a en outre accusés de porter atteinte aux relations avec Washington, en construisant en catimini des colonies.