L'ancien palais ducal construit au XVe siècle, qui fut tour à tour logis breton des rois de France, caserne, arsenal militaire et prison, rouvre ses portes après trois ans de fermeture totale au public et quinze année de travaux. Il est désormais habité par plus de 800 objets de collection narrant l'histoire de Nantes. "L'ajout au sein du château d'un +musée de ville+ va donner à comprendre l'évolution urbaine de l'époque gallo-romaine à nos jours", explique Marie-Hélène Jouzeau, conservateur en chef et directrice du château.

"Nous avons également voulu en faire un lieu de vie tout au long de l'année, notamment grâce à des expositions temporaires, des spectacles et des conférences s'adressant à tous les publics", dit-elle. Les visiteurs pourront en outre accéder gratuitement aux douves réaménagées et à la cour du château, débarrassée de ses "arbres qui empêchaient d'avoir une vue d'ensemble de l'édifice aux différents styles architecturaux", alliant le gothique flamboyant au classicisme le plus pur, précise Mme Jouzeau. Classé monument historique en 1862 et propriété municipale depuis 1915, l'édifice actuel, construit en pierre de tuffeau pour les bâtiments résidentiels, granit et schiste pour la muraille, est l'oeuvre de François II, dernier duc de la Bretagne indépendante, et de sa fille Anne, deux fois reine de France (1491-1514). Conçu comme une forteresse dans le contexte de la lutte pour l'indépendance du duché, son système défensif est composé de sept tours, reliées par des courtines et un chemin de ronde que les visiteurs pourront désormais emprunter dans sa totalité.

La visite permet d'admirer maquettes, tableaux, tissus, plans d'époque et autres objets emblématiques, tels les colliers de fer utilisés pour enchaîner les esclaves du commerce triangulaire. La dernière des 32 salles aménagées par le muséographe Jean-François Bodin est dédiée à la création artistique contemporaine. Le premier invité est l'artiste vidéaste Pierrick Sorin qui réinterprète avec humour et autodérision l'histoire de Nantes et les représentations qu'elle véhicule. Cette salle sera réaménagée régulièrement, au rythme d'une création tous les deux à trois ans par un artiste différent. Avant sa fermeture en mars 2004, le château recevait en moyenne 330.000 visiteurs par an. Les travaux, financés notamment par la ville de Nantes, ont coûté 51,5 millions d'euros, dont la moitié pour la restauration du château et l'autre pour la création du musée.