Les canoës présentés par les étudiants devront respecter certains critères : un poids maximum de 200 kilos, une longueur comprise entre 3 et 5 mètres, une largeur allant de 0,7 à 1 mètre... "La solidité et la rigidité des canoës, quant à elles, devront exclusivement résulter d'une matrice soit en béton soit en micro-béton associée à une armature ou à un éventuel matériau synthétique de renforcement", explique Elhem Ghorbel, chef du département génie civil de l'IUT (Institut Universitaire de Technologie) de Cergy-Pontoise.

Après la pesée règlementaire, les 17 embarcations mises au point par les étudiants sélectionnés parmi les formations françaises en génie civil entameront une course de slalom, suivie d'un parcours en ligne droite. Aux commandes, 93 étudiants en DUT (Diplôme Universitaire de Technologie) ou en écoles d'ingénieurs, devront rivaliser d'adresse pour remporter la victoire. Outre la force des bras, c'est la qualité de la conception du canoë qui fera la différence.

Poussée d'Archimède

Les canoës en compétition sont le résultat d'un long travail de réflexion puis de réalisation. Les étudiants se sont ainsi trouvés confrontés à un véritable défi technologique : trouver la formulation idéale pour concevoir une embarcation en béton capable de flotter sans se briser. Pour cela ils ont du appliquer le fameux théorème d'Archimède : "tout corps plongé dans un fluide reçoit une poussée de bas en haut égale au poids du volume de fluide déplacé". En effet, pour qu'un bateau flotte, il faut donc que le poids du volume d'eau déplacé soit plus grand que le poids du bateau.

Au-delà de sa dimension ludique, le challenge permet ainsi à ces étudiants, futurs cadres du BTP, de mettre en pratique leurs savoirs théoriques autour d'un projet concret et de valoriser leurs compétences au niveau national. Et, comme le rappelle Elhem Ghorbel, "cette manifestation participe à la promotion de l'image du génie civil auprès du grand public et favorise la découverte de la filière génie civil des IUT"

Le béton flotte... depuis un siècle et demi ! C'est un cultivateur français, Joseph Lambot, qui le premier a l'idée d'embarcations en ciment armé, et ce dès 1849. Son invention suscita peu d'applications, excepté lors de la Seconde guerre mondiale lorsque le fer et le bois manquaient cruellement. En 1970, une première compétition de canoës bétons est organisée aux États-Unis Depuis, la compétition s'est développée : 200 universités américaines y participent chaque année. D'autres pays ont suivi parmi lesquels la France, en l'an 2000, sous l'impulsion de Daniel Tardy, alors président de la Fédération nationale des travaux publics. Le challenge canoë béton est depuis organisé régulièrement en France par les départements génie civil des IUT.

Laurent Perrin