Les analystes s'attendaient à un indice à 50%. Un niveau inférieur à 50% de l'indice ISM reflète une baisse de l'activité industrielle. "Le secteur industriel a montré une bonne résistance en décembre avec un retour à la croissance à 51,4% après un recul sous 50% en novembre", a souligné Norbert Ore, président de l'ISM, dans un communiqué. "Tant les nouvelles commandes que la production ont affiché des gains significatifs en décembre pour ramener l'indice au-dessus des 50 points", a-t-il ajouté. "L'indice des prix s'affiche à la baisse, ce qui allège certaines des pressions inflationnistes qui ont perturbé le secteur industriel depuis la mi-2003", a ajouté l'économiste.

L'indice mesurant la production s'est établi à 51,8% en décembre contre 48,5% en novembre et celui des commandes est passé à 52,1% contre 48,7%. Les stocks ont continué de se contracter, avec un indice à 48,4% contre 49,7% mais les embauches ont affiché une diminution moindre en décembre qu'en novembre avec des indices respectivement à 49,7% contre 49,2%. L'indice des prix a fortement baissé à 47,5% en décembre contre 53,5% le mois précédent. L'indice mesurant les exportations est passé à 54,3% contre 56,9% le mois précédent et celui mesurant les importations s'est légèrement contracté à 55,5% contre 56,5%.

"La réduction des stocks au moment où les nouvelles commandes progressent laisse entendre que la production et les commandes vont continuer de croître au-dessus de 50 dans les prochains mois", a estimé Stephen Gallagher de SGIB. "Le passage au-dessus de 50 est important, mais historiquement la Fed détermine ces décisions en fonction d'un indice au dessus de 52. La dernière hausse dans l'indice ISM manufacturier ne change pas les perspectives de la Fed", a-t-il ajouté.

La Banque centrale américaine "est en position d'attente pour l'avenir immédiat mais va considérer de plus en plus attentivement des baisses de taux au vu de la baisse de l'inflation de base et du rythme paresseux de croissance de l'économie" reflété par les chiffres de l'indice ISM industriel publiés mercredi, a ajouté l'économiste.

Selon d'autres chiffres également annoncés mercredi, les dépenses de construction aux Etats-Unis ont baissé de 0,2% en novembre par rapport à octobre, après un recul de 0,3% le mois précédent. Ce recul est toutefois moins sévère que celui redouté par les analystes qui tablaient sur une baisse plus forte de 0,6%. Le département du Commerce a également revu les chiffres pour octobre à une baisse de 0,3% au lieu du recul de 1% initialement annoncé.

La construction privée résidentielle a reculé de 0,6% et la construction privée non résidentielle a progressé de 1,4%. La construction publique a affiché une augmentation de 1,0%. Avec la baisse enregistrée en novembre, les dépenses de construction n'ont pas augmenté aux Etats-Unis depuis le mois de juillet. Le recul du marché immobilier résidentiel est l'un des facteurs sur lequel table la Fed pour limiter les pressions inflationnistes dans l'économie américaine mais certains économistes craignent que son ralentissement ait un impact sérieux sur le reste de l'économie.