L'enquête publique, qui débutera officiellement lundi dans 68 communes de l'Oise, de la Somme, du Pas-de-Calais et du Nord, doit durer jusqu'au 15 mars. Le canal Seine Nord-Europe, long de 106 km, doit relier Janville (Oise), près de Compiègne, à Arleux, près de Douai (Nord). Il constitue le barreau manquant entre la Seine et le réseau fluvial du Benelux. Le décret d'utilité publique devrait être publié à la fin 2007 pour un lancement des travaux en 2009 et une mise en service en 2013, selon le ministère.

M. Perben, qui a ouvert à Amiens le 5e comité consultatif en présence de quelque 500 personnes, a chargé Yves Cousquer, ex-président de La Poste et d'Aéroports de Paris, et Bernard Scemama, inspecteur général des Finances, d'"organiser et de coordonner le montage financier du projet". "Nous nous donnons une bonne année pour boucler le système de financement et je pense que nous y parviendrons", a déclaré M. Perben. Le ministre a réaffirmé qu'il privilégiait le recours à un partenariat public privé (PPP), dans le cadre duquel le coût hors taxe s'éleverait à 3,17 milliards d'euros, contre 3,52 milliards dans le cas d'une maîtrise d'ouvrage publique.

L'Etat, les collectivités, l'Union européenne, les usagers et le secteur privé pourraient participer au financement, de même que la Belgique et les Pays-Bas. M. Perben a souligné que ce projet va permettre "une amélioration écologique incontestable", car "500.000 poids lourds par an vont pouvoir passer de la route au fluvial".