L'accord a été signé à Sofia par le président d'Atomstroyexport, Serguei Chmatko, et par le directeur exécutif de la compagnie bulgare d'énergie (NEC), Lubomir Velkov. "Ce sera une des centrales les plus modernes d'Europe", a déclaré M. Chmatko, ajoutant qu'il s'attendait à "un soutien d'Etat de la part de la Russie" pour le financement. "La construction d'une deuxième centrale nucléaire" après celle de Kozlodoui, "dotera la Bulgarie de deux nouveaux réacteurs à 1000 MW chacun de troisième génération qui répondront à toutes les normes de sécurité nucléaire selon les critères de l'AIEA (l'Agence internationale de l'énergie atomique) et qui seront exploités pendant 60 ans", a indiqué M. Velkov.

Les réacteurs à Béléné seront du type VVER à eau pressurisée et d'un nouveau modèle, V-466, qui n'a pas été installé jusqu'à présent en Europe. Atomstroyexport l'utilise à la construction en cours de deux centrales situées en Chine et en Inde, a précisé la NEC. L'offre d'Atomstroyexport a été préférée à celle de la société tchèque Skoda. Celle-ci avait fourni en 1990 le corps d'un réacteur mais la construction de la centrale, commencée en 1987 et dans laquelle environ un milliard de dollars avaient déjà été investis, a alors été gelée sous la pression de mouvements écologistes. Le ministre de l'Economie et de l'Energie Roumen Ovtcharov a souligné la participation d'Areva et de Siemens à ce "projet européen", répondant indirectement aux critiques de l'opposition. Celle-ci reprochait à Sofia, déjà dépendante des fournitures de gaz et de pétrole russe, de se lier encore davantage à Moscou pour ce projet géant d'une valeur de quatre milliards d'euros. La Bulgarie doit adhérer à l'UE au 1er janvier 2007. Le consortium d'Areva et Siemens doit notamment fournir les équipements de sécurité, les systèmes de contrôle et de gestion, les systèmes électriques et des éléments des systèmes de chauffage et de ventilation, a précisé la NEC.

La nouvelle centrale, qui entrera en service dans sept ans, après la fermeture partielle fin 2006 de celle de Kozlodoui, fournit à la Bulgarie "une garantie de sécurité énergétique", a relevé M. Velkov. Principal fournisseur d'énergie dans les Balkans avec des exportations de 7,6 milliards MW en 2005, la Bulgarie a déjà réduit ses exportations et n'a pas conclu d'accords pour 2007. Dans une lettre récente au commissaire européen à l'Energie Andris Piebalgs M. Ovtcharov a appelé l'UE à "prendre les mesures nécessaires, si possible, afin de garantir les livraisons d'énergie pour la région car la Bulgarie n'est plus en mesure de le faire". Le projet de Béléné a été relancé il y a deux ans par le gouvernement bulgare pour remplacer les réacteurs fermés dans l'unique centrale nucléaire bulgare de Kozlodoui, sous la pression de l'UE qui les juge obsolètes.

Kozlodoui a fermé fin 2002 deux réacteurs VVER de 440 MW chacun et doit en arrêter encore deux du même type fin 2006.