La technologie à jet d'encre utilisée pour les imprimantes, réputée pour son faible coût et sa bonne qualité, pourrait devenir la nouvelle technologie des fabricants de panneaux solaires. « Nos travaux sont très prometteur et pourraient être une nouvelle technologie importante dans les énergies solaires », a déclaré Chang Chih-hung, professeur à l'École des armes chimiques, biologiques et du génie de l'environnement. Jusqu'à présent, les cellules photovoltaïques ayant les plus hauts rendements sur le marché utilisent un alliage dit CIGS pour « cuivre, indium, gallium et sélénium », un alliage issu de la chalcopyrite, une espèce minérale conductrice d’électricité.

Au lieu d'utiliser des métaux comme l’indium, qui sont rares et difficiles à exploiter, une encre à base de chalcopyrite, qui peut directement être imprimée sur un support, a été créée par les ingénieurs. Avec cette technique, une couche de CIGS de 1 à 2 microns peut capter la même énergie solaire qu’une cellule photovoltaïque de 50 microns à base de silicium. Les tests des chercheurs atteignent un rendement de conversion de puissance d'environ 5 %. Avec la poursuite des recherches, les chercheurs devraient être en mesure d'atteindre une efficacité de 12 % environ, ce qui rendrait une cellule solaire commercialement viable.

Autre avantage de cette approche est la réduction spectaculaire, près de 90%, de matériaux utilisés lors du processus de fabrication des panneaux. Si les coûts peuvent être encore réduits, il pourrait même être possible de créer des cellules solaires intégrées directement dans les matériaux de toiture. De fait, la faible quantité de déchets produits réduirait sensiblement les coûts de production. Un énorme potentiel à exploiter pour l'énergie solaire.

Bruno Poulard (sources : BBC news, Techniques de l'ingénieur)