"L'activité économique a ralenti depuis le début de l'année", avec un affaiblissement de l'activité mentionné par les deux-tiers des districts sous revue, tandis que les autres parlaient de "croissance faible, lente, ou modeste", souligne ce rapport de conjoncture. Dans le secteur industriel, l'activité a été décrite comme "faible ou en ralentissement" dans la moitié des régions sondées, les autres parlant de résultats mitigés ou stables. Ce sont surtout les secteurs liés au bâtiment et à l'ameublement qui ont souffert du ralentissement, ajoute le rapport. "Toutes les régions commentant les perspectives à court terme ont noté les inquiétudes de certains industriels", avec une partie des entreprises revoyant à la baisse leurs prévisions d'investissements et d'embauches.

Dans le secteur immobilier résidentiel, l'activité est restée "faible dans l'ensemble au cours des deux derniers mois", avec un niveau "bas" de ventes "à de très rares exceptions près". Une baisse générale des prix de vente a été notée "à l'exception notamment de Manhattan, où les prix des appartements ont augmenté de 5% sur un an". Mais l'immobilier commercial a lui aussi donné des signes de ralentissement, souligne la Fed. Du côté de l'inflation, "presque tous les districts ont noté des pressions à la hausse des prix à cause de la hausse des cours des matières premières et de l'énergie", avec des répercussions "variées" sur les prix de vente. Par exemple à Boston, certains commerçants ont répercuté une partie de la hausse des coûts sur leurs clients, et la moitié des industriels sondés dans la région de Cleveland ont indiqué avoir augmenté leurs prix ou ajouté des surcharges depuis le précédent rapport. Les pressions sur les salaires en revanche sont restées "limitées" du fait de l'affaiblissement du marché du travail. Dans la majorité du pays, certaines entreprises ont ralenti leurs embauches et plusieurs régions ont fait état d'"une fréquence accrue des licenciements, des réductions d'heures de travail, ou de gels des embauches".

Le Livre Beige servira de support au Comité de politique monétaire de la Fed (FOMC) lors de sa prochaine réunion, le 18 mars. Les marchés tablent sur une nouvelle baisse d'un demi-point de son taux directeur, actuellement fixé à 3%. Le président de la Fed Ben Bernanke a quasiment promis la semaine dernière de baisser ses taux pour mieux lutter contre la menace d'une récession, en dépit de la menace croissante sur le front de l'inflation.