De nombreuses terres rares entrent dans la composition des poudres luminophores des lampes fluorescentes. Elles s’appellent Cerium, Europium, Terbium, Yttrium… et permettent de transformer en lumière visible les rayonnements produits à l’intérieur de l’ampoule. Leur utilisation permet d’augmenter jusqu’à 25 % l’efficacité énergétique des lampes tout en améliorant la qualité de la lumière (température de couleur, indice de rendu des couleurs). Elles sont indispensables au bon fonctionnement des lampes fluorescentes (tubes fluorescents et lampes fluorescentes compactes) et ne peuvent être remplacées à ce jour.

Aujourd’hui, près de 7 % du marché mondial des terres rares alimente la production des luminophores, soit 8 500 tonnes en 2010. On estime la demande à 13 000 tonnes en 2015 pour ce secteur en forte croissance. Leurs propriétés uniques ont permis le développement d’une gamme de plus en plus diversifiée d’applications sur des secteurs en grand développement (aimants permanents pour éoliennes, voitures électriques, convertisseurs catalytiques pour véhicules, panneaux photovoltaïques, etc.).

Un marché sous haute tension

Rares ? Elles n’en ont que le nom. Les terres rares sont en fait présentes de manière abondante sur terre. La Chine, détenant 48 % des réserves mondiales connues, approvisionne le marché à hauteur de 97 %. Forte consommatrice elle-même de terres rares, la Chine est amenée à réduire son offre depuis quelques années, pratiquant des quotas régulièrement revus à la baisse, et mettant en place des taxes d’exportation (15 à 25 % selon les terres rares). En 2010, la demande mondiale était de 130 000 tonnes, dont 90 000 tonnes pour le seul territoire chinois.

Et la Chine pourrait binetôt manquer de terres rares. « Entre 1996 et 2003, ses réserves ont déjà baissé de 37 %. Elles pourraient être épuisées d'ici 15 à 20 ans. Ces inquiétudes se sont propagées au marché. Les prix ont littéralement décollé depuis un an. Ils ont pris 10 000 $ en moyenne par tonne et par mois en 2010. En février 2011, le mouvement s'est encore accéléré. La tonne moyenne de terre rare est officiellement passée à 109 036 $ » selon une société d'exploration minière Globe metal & mining. Les analystes prévoient néanmoins encore d’importantes augmentations des prix sur les prochaines années, du fait de l’inertie inhérente à ces divers projets (ouverture de mines, développement de processus de recyclage, recherche de solutions de substitution) et de l’accroissement constant de la demande.

Politique communautaire pour ressources stratégiques

Le Syndicat de l’éclairage supporte la Communication de la Commission européenne du 2 février 2011 (COM 2011-25) : « Relever les défis posés par les marchés des produits de base et les matières premières », dressant le bilan des mesures déjà prises en la matière, et proposant de nouvelles mesures « pour poursuivre les efforts entrepris » dans le cadre de la Stratégie Europe 2020 et son objectif : le « 3 x 20 ». L’enjeu des terres rares est, à ce titre, particulièrement important, dans la mesure où elles sont indispensables à la production de nombreux produits destinés à limiter les consommations d’énergies électrique et fossile. ELC, la fédération européenne des fabricants de lampes, appelle la Commission européenne, dans un communiqué du 19 août 2011, à prendre des mesures accélérées qui pourront conduire à une moindre dépendance des produits concernés, notamment en menant un programme de développement des techniques de substitution et de recyclage des terres rares.

B.P (source Syndicat de l'éclairage)