Sur le terrain, quatre Palestiniens ont été tués et six autres blessés par au moins un missile tiré d'un hélicoptère israélien dans une zone découverte de Gaza dans la nuit de mardi à mercredi, selon des sources médicales palestiniennes.

Un enfant palestinien de dix ans a été tué par des tirs de l'armée israélienne lors d'affrontements à Naplouse, dans le nord de la Cisjordanie et deux activistes palestiniens ont été tués alors qu'ils s'apprêtaient à attaquer une colonie juive dans le sud de la bande de Gaza.

"Les appels d'offres concernent uniquement des blocs d'implantation que nous sommes décidés à développer et ils ne remettent nullement en question le plan de retrait de la bande de Gaza et d'implantations (isolées)" du nord de la Cisjordanie, a déclaré à la télévision publique la ministre de l'Habitat, Mme Tzipi Livne.

Un responsable de la présidence du Conseil a affirmé pour sa part que les "logements seront bien construits dans les limites actuelles des colonies comme nous nous y sommes engagés vis-à-vis des Etats-Unis".

Les appels d'offres concernent Beitar Illit (604 logements) près de Bethléem, Ariel dans la région de Naplouse (214), Maalé Adoumim, dans la banlieue de Jérusalem (141), et Karneï Shomron (42) près de Kalkiliya.

Selon ce responsable, la publication des appels d'offres "n'a rien à voir avec la réunion de la convention du Likoud mercredi", mais un responsable colon, Pinhas Wallerstein, a en revanche accusé M. Sharon de se livrer à "une horrible manipulation en vue de la convention du Likoud".

Les 3.000 membres de cette instance doivent se prononcer mercredi sur une éventuelle entrée de l'opposition travailliste dans le gouvernement comme le propose le Premier ministre Ariel Sharon.

Mais M. Sharon est contesté par les opposants à son plan de retrait de la bande de Gaza, qui veulent le faire capoter en empêchant une alliance avec les travaillistes, indispensable pour permettre à M. Sharon de disposer d'une majorité parlementaire.

Selon les commentateurs, M. Sharon a de fortes chances d'être désavoué par son parti et ce d'autant que le vote aura lieu à bulletins secrets alors qu'il souhaitait un vote à mains levées. En cas d'échec, la radio militaire a estimé que des élections anticipées pourraient avoir lieu dans les six mois.

Pour tenter de neutraliser ses détracteurs, M. Sharon veut renforcer les principales implantations en Cisjordanie où vivent la grande majorité des 240.000 colons, parallèlement à l'évacuation des 21 colonies installées dans la bande de Gaza et de quatre petites autres isolées dans le nord de la Cisjordanie.

Le ministre palestinien chargé des Négociations Saëb Erakat a pour sa part accusé M. Sharon "d'enterrer la Feuille de route", dernier plan de paix international en date.

A propos de la centaine de colonies sauvages disséminées en Cisjordanie, un porte-parole de l'ambassade des Etats-Unis à Tel-Aviv a annoncé mardi qu'une délégation américaine allait venir en septembre contrôler les activités de colonisation.

A Naplouse, un enfant palestinien a été tué par des soldats israéliens qui ont ouvert le feu sur des jeunes qui leur lançaient des pierres. Six autres Palestiniens ont été blessés.

Toujours en Cisjordanie, des militaires israéliens ont pénétré brièvement mardi soir dans le camp de réfugiés de Dheisheh près de Bethléem et y ont arrêté trois membres d'un service de sécurité palestinien.

Dans le sud de la bande de Gaza, deux activistes d'un groupuscule proche du Fatah ont été tués par l'armée israélienne alors qu'ils préparaient une attaque contre la colonie de Mizpe Azmona dans le sud de la bande de Gaza.

Dans le district de al-Shijaiya (est de la bande de Gaza), au moins quatre personnes, des membres du mouvement Hamas selon les premières indications, ont été tuées et six autres blessées par un tir de missile alors qu'elles se trouvaient dans un terrain vague.

Ces décès portent à 4.240 le nombre de personnes tuées depuis le début de l'Intifada fin septembre 2000, dont 3.242 Palestiniens et 927 Israéliens.