Les projets de cette première vague concernent 86 départements, de l'Ain à la Réunion. Ils comprennent notamment "la maison européenne du patchwork et des arts textiles" dans le Haut-Rhin, "l'homme oiseau des grands lacs de Champagne" dans l'Aube ou "chanvre, colza et tournesol: de la culture à la valorisation" en Saône-et-Loire. Les pôles relatifs au tourisme et au patrimoine sont les plus nombreux avec 78 pôles sur les 175. Viennent ensuite les bio-ressources (32), les filières technologiques (27), l'accueil et les services (26) notamment.

Les critères de sélection étaient l'emploi, le gouvernement espérant la création de "plusieurs dizaines de milliers" d'emplois, le développement durable et le caractère innovant. Le label de pôle d'excellence rurale est attribué à un projet de développement économique situé sur un territoire rural et fondé sur un partenariat entre des collectivités locales et des entreprises privées. Il est doté d'une subvention de 33% du montant du projet, dans une limite d'un million d'euros.

Les 175 premiers pôles représentent un investissement total de plus de 570 millions d'euros dont une participation de l'Etat de 128 millions d'euros, selon les services de Christian Estrosi, ministre délégué à l'Aménagement du territoire. La date limite pour la remise de la deuxième vague de dossiers est fixée fin septembre. Le Premier ministre Dominique de Villepin avait annoncé le 29 septembre 2005 la création des pôles d'excellence rurale, dans la droite ligne des pôles de compétitivité.