Destinée à donner les moyens financiers nécessaires et accélérer le renouveau de cette cité frappée par plusieurs reconversions industrielles (mines, sidérurgie, cycle, textile, armement), la création de cet EPA, pour une durée d'une quinzaine d'années, revêt un caractère exceptionnel. Elle s'inscrit dans le cadre de la vaste opération de rénovation de l'habitat, de réaménagement des espaces publics et de création de grands équipements engagée par la ville de Saint-Etienne, qui n'a pas les moyens de les financer seule.

En dehors de l'Ile-de-France, deux autres villes bénéficient d'un EPA sur leur territoire : la ville nouvelle de l'Isle-d'Abeau (Isère) et Marseille, avec Euroméditerranée.