Le conseil de surveillance de Degussa, qui s'est réuni mardi, a "chargé la direction d'étudier les possibilités de cession de la division Chimie pour le bâtiment", a indiqué le chimiste de spécialité dans un communiqué laconique. L'activité concernée avait représenté l'an passé un chiffre d'affaires de quelque 1,8 milliard d'euros, soit 16% du chiffre d'affaires de l'ensemble du groupe. Degussa avait dégagé en 2004 un un bénéfice d'exploitation (Ebit) de 965 millions d'euros pour un c.a. de 11,2 milliards d'euros.

Degussa a parallèlement annoncé, dans un second communiqué, un remaniement de sa structure avec effet au 1er janvier. Le directoire va voir ses compétences renforcées, et s'élargir à six membres contre quatre auparavant, tandis que le nombre de divisions du groupe va être ramené de 20 à 17.

Degussa précise vouloir "miser plus fortement sur une croissance durablement profitable". Le groupe entend dans ce cadre "développer de manière ciblée" les activités qui n'utilisent pas tout leur potentiel de croissance. Et "pour toutes les activités qui ne peuvent pas atteindre leurs objectifs de rendement malgré des restructurations, d'autres solutions vont être trouvées à moyen terme", selon son communiqué.

Ces annonces sont de nature à alimenter les spéculations sur un démantèlement de Degussa, qui se sont multipliées ces dernières semaines. Le chef du comité d'entreprise de Degussa, Günter Adam, avait ainsi affirmé au début du mois que l'actionnaire majoritaire, le conglomérat industriel RAG, entendait vendre de larges pans du chimiste de spécialité. Il avait évoqué, outre les produits chimiques pour la construction, la chimie fine et la chimie industrielle. Ces activités représentent au total 40% du chiffre d'affaires.

Le fonds d'investissement américain Blackstone, qui a déjà racheté le chimiste allemand Celanese, pourrait selon la presse allemande être intéressé. D'après des rumeurs récurrentes, RAG, qui détient pour l'instant 50,1% du chimiste, entendrait ainsi financer le rachat de 43% supplémentaires, qui doivent être vendus l'an prochain par le numéro un allemand de l'énergie EON.

Au cours actuel du titre Degussa, l'opération coûterait près de 3,5 milliards d'euros. Mais EON lui-même a reconnu que ce cours était légèrement surévalué. Dans une interview à paraître mercredi, le patron de RAG, Werner Müller, a indiqué que son groupe entendait à terme devenir unique actionnaire de Degussa ou sortir du capital. "Soit nous reprenons totalement (l'entreprise), soit nous vendons notre part. Totalement", a-t-il dit au quotidien Die Welt.

RAG justifie ses réflexions sur Degussa par son projet d'entrée en Bourse au premier semestre 2007, une opération qui nécessite une révision complète de la structure de l'entreprise. "Notre tableau de marche prévoit que la restructuration de RAG soit achevée d'ici l'automne 2006. Une fois ces préparatifs faits, nous préparerons le prospectus d'introduction en Bourse fin 2006", a avancé M. Müller.

Pour préparer son entrée sur le marché, RAG a déjà vendu de nombreux actifs l'an dernier, pour un chiffre d'affaires total de 4,5 milliards d'euros. Le groupe envisage parallèlement des acquisitions, et s'intéresse notamment aux actifs immobiliers de la société de développement de l'Etat régional de Rhénanie-du-Nord-Westphalie (LEG).