Le chantier qui concerne une surface de 59.000 m2, aura lieu en deux phases, de 2009 à 2014, sans que la bibliothèque ne soit jamais fermée au public. Le financement des travaux, estimés à 150 millions d'euros, est assuré à 80% par le ministère de la Culture et de la Communication et à 20% par le ministère de l'enseignement supérieur et de la recherche. Le projet porte à la fois sur des objectifs de modernisation et de rénovation, a indiqué Jacqueline Sanson, directrice générale adjointe de la Bnf. Toutes les installations techniques - électricité, détection incendie, câblage informatique, etc - dont certaines étaient vétustes, seront mises aux normes européennes.

Par ailleurs, l'architecte et son équipe devront travailler sur le réaménagement d'espaces, pour gagner de la place ou moderniser les présentations. Ainsi par exemple, les bureaux installés derrière l'escalier d'honneur devraient disparaître pour l'aménagement d'une deuxième entrée donnant sur la rue Vivienne ou la muséographie du musée des médailles renouvelée. Les salles de lecture seront également reconfigurées. La politique des réserves - qui abrite des chefs d'oeuvre de Dürer ou de Rembrandt - va être également modifiée, pour "plus de sûreté et d'accessibilité", selon la responsable.

Le site Richelieu veut également pouvoir se doter de "lieux de convivialité", selon Mme Sanson, des espaces de restauration, des ateliers pédagogiques, etc.

Pour les espaces et ouvrages classés, la maîtrise d'oeuvre sera conduite par Jean-François Lagneau, architecte en chef des Monuments Historiques.

Pendant les travaux, les collections - Arts du spectacle, Cartes et plans, Estampes et photographie, Manuscrits, Monnaies, médailles et antiques - seront toujours accessibles au public, mais présentées dans des espaces différents au fur et à mesure des travaux. Une galerie d'exposition sera transformée en salle de lecture, des expositions seront présentées hors les murs, etc.

La majorité des 400 personnes qui travaillent sur le site resteront sur place, dans des structures provisoires. Les travaux qui commenceront à l'automne 2009, côté rue Richelieu, devraient s'achever fin 2014. En janvier 2006, la commission des Affaires culturelles du Sénat s'était émue de "l'état de vétusté" du site Richelieu, jugeant notamment "surprenant que des locaux abritant des manuscrits anciens d'une valeur inestimable soient de nos jours encore alimentés en courant 110 volts et ne répondent pas aux normes de sécurité élémentaires".