"Le pont Charles est le symbole du coeur battant de Prague, il mérite l'admiration du monde entier", a déclaré le maire, Pavel Bem, devant une petite foule de badauds, avant qu'un conteur ne retrace l'histoire du monument conçu par l'architecte Petr Parler (1333-1399).

Après le coup de pioche symbolique, les officiels ont trinqué à la santé du vieux pont en buvant un verre d'hydromel. "Au Pont Charles!", s'est exclamé en écho un couple de quinquagénaires en sortant une petite fiasque de rhum tchèque, réconfort efficace contre la pluie tenace qui commençait à tomber. Puis les cloches ont sonné à la volée pour la messe célébrée par l'archevêque de Prague, Miloslav Vlk, dans une église voisine.

Long de 516 mètres, bordé de trente statues baroques de saints, le pont piéton, qui offre un panorama magnifique, est le monument le plus visité de la ville où affluent chaque année plus de 4 millions de touristes. En haute saison, la foule y est parfois si compacte qu'il est difficile de le traverser. Les Praguois eux-mêmes y sont très attachés: l'an dernier, la décision de la mairie de le louer pour une soirée privée avait suscité un tollé. Récemment, l'inquiétude a couru la ville quand une rumeur a annoncé que son passage allait devenir payant.

L'ouvrage, qui fut jusqu'en 1841 la seule liaison entre les deux rives de la capitale, a inspiré de nombreuses légendes et a été le théâtre de plusieurs grands épisodes de l'histoire tchèque.

"Arrête-toi un bref instant ici, voyageur, où après tant de dévastations, la furie des Goths et des Vandales a dû s'arrêter", affirme une inscription gravée en lettres dorées sur une des tours, en souvenir de la défaite des Suédois, en 1648.

Contre les vandales modernes, la mairie de Prague a récemment fait installer un système de surveillance vidéo pour protéger le monument considéré comme un chef d'oeuvre de l'art gothique européen.

Etonnament, il avait été épargné par les inondations de 2002 qui avait ravagé Prague. En août, le vieux pont qui souffre d'infiltrations depuis que son ingénieux système de drainage a été endommagé par une rénovation ratée dans les années 70, va faire l'objet d'un grand chantier de restauration.