« Cet important chantier constitue pour Avignon un enjeu fort en termes d'emploi local, d'attractivité et de dynamisme commercial, mais aussi en termes d'aménagement et de requalification d'un secteur très dense de l'intra muros », indique la ville, qui accueille chaque année un Festival international de théâtre. « En choisissant d'acquérir la prison, la ville peut ainsi rester maître du devenir du site », précise le communiqué, « plusieurs projets lui ont été proposés et elle entend choisir celui qui sera le plus adapté aux spécificités de la ville et ce dans le courant du premier trimestre 2009 ». La prison avait été vidée de ses détenus en 2003.

La ville qui est en train de finaliser l'opération, a indiqué un porte-parole, ne précise pas le prix du rachat. Les premières estimations de la valeur du bâtiment en 2003 étaient de 700.000 euros, relevées à 1,4 million en 2005 puis 4,5 millions en 2006. L'Etat n'avait pas trouvé preneur au prix de 4,5 millions, puis une mise en vente directe lancée à l'automne 2007 par France Domaine s'était avérée infructueuse.

La ville d'Avignon rappelle qu'en 2005, lorsqu'elle avait été autorisée par l'Etat à lancer une consultation en vue de la construction d'un hôtel, quatre projets réunissant des investisseurs, de grandes chaînes hôtelières, des promoteurs et des architectes avaient été déposés alors que le prix du foncier oscillait entre quelques centaines de milliers d'euros et 1,1 million. Les investissements nécessaires étaient à l'époque estimés entre 25 et 45 M EUR selon les offres. Une étude réalisée en 2001 préconisait la réalisation d'un hôtel 4 étoiles luxe.

Bruno Poulard (avec AFP)