« C'était absolument magnifique. Les panneaux se sont déployés lentement, c'était vraiment époustouflant » a indiqué le commandant de l'ISS, Mike Fincke, après l'installation de panneaux solaire sur la station orbitale, qui sera alimentée par la lumière du Soleil. L'ISS sera en mesure de générer quelque 124 kilowatts d'électricité, soit l'équivalent des besoins de 42 maisons aux Etats-Unis.

L'ISS disposera ainsi de l'électricité nécessaire pour effectuer toutes les expériences scientifiques programmées par les laboratoires européen Columbus et japonais Kibo livrés à l'ISS en 2008. Les astronautes avaient passé six heures dans l'espace jeudi pour monter les derniers panneaux solaires. C'était la première des trois sorties prévues pendant leur mission. Opérant à partir du laboratoire de la station, ils ont ensuite déployé les panneaux.

L'agence spatiale américaine et ses partenaires comptent sur cet apport énergétique supplémentaire pour doubler l'équipage de l'ISS de trois à six astronautes et mener davantage d'expériences à bord de la station. Financée par 16 pays associés, la construction de l'ISS doit être achevée en 2010.

Bruno Poulard (source Reuters)